El desierto florido en Chile

Ocupa cerca de 1.000 kilómetros de tierras chilenas y es dueño de una atmósfera exótica, misteriosa, de impactante belleza.

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Un oxalis de dos metros y medio de altura, ¿existe? ¿Y una Bromeliácea que puede alcanzar los seis metros? ¿Dónde habitan una Bignoniácea herbácea o heliotropos arbustivos de hasta un metro y medio de altura? Veintiún especies de plantas bulbosas de espectaculares colores más tropaeolum azules, violetas, rojos y amarillos conviviendo en una zona extremadamente desértica. Todo parece posible en el desierto florido del norte de Chile. Una región que se extiende por cerca de 1.000 kilómetros a lo largo de las regiones I a la IV y que comprende desde Tarapacá hasta Coquimbo.

El desierto florido está íntimamente asociado con un fenómeno climático el cual, una vez cada seis o incluso diez años, se producen lluvias muy intensas para el promedio general de la región. En los años llamados "normales" las lluvias apenas sobrepasan los 20mm, mientras que en un año húmedo las lluvias alcanzan los 300mm.

La aridez es causada por la corriente fría de Humbolt, que fluye paralela a la costa, por los vientos que van desde el mar hacia la tierra. Esta extrema aridez se combina, a su vez, con el efecto El Niño/ La Niña.

El fenómeno de El Niño es una anomalía climática global y su nombre fue acuñado por los pescadores peruanos que hace más de un siglo así llaman a una corriente marina anormalmente cálida que aparece cerca de la Navidad, coincidiendo con la llegada del niño Jesús. El fenómeno en sí es el producto de las complejas interacciones océano-atmósfera, que se generan con una recurrencia periódica, provocando grandes sequías en el norte de Australia e Indonesia, precipitaciones excepcionales en la costa del norte de Perú y un incremento en las precipitaciones en Chile central. Normalmente, El Niño se alterna con años anormalmente fríos, llamados años La Niña. En esta situación, el escenario se invierte, y ocurren grandes inundaciones en la costa asiática y grandes sequías en la cuenca Sudamericana del Pacífico. Existe, además, un fenómeno más raro aun: el Superniño, en que se suceden dos años húmedos consecutivos y se producen precipitaciones mayores a 300mm en dos inviernos y primaveras seguidas. Esta rara coincidencia se da aproximadamente con una frecuencia de una vez cada ochenta años, la última fue precisamente la pasada primavera de 2008.

La vegetación de esta zona de Chile se caracteriza por la presencia de matorrales, arbustos bajos y el predominio de cactus. El aspecto en años secos es bastante típico: gran cantidad de suelo desnudo, mucha arena y arbustos espinosos. Sin embargo, en los años húmedos cambia en forma radical: un inmenso tapiz herbáceo constituido por plantas bulbosas y anuales impresiona por la diversidad de colores y formas. La inmensidad de las planicies con increíbles extensiones de manchas fucsias debido a especies del género Cistanthe, celestes por la presencia de Nolana acuminata o Leucocoryne coquimbensis o blancas debido a grandes masas de Nolana baccata o Leucocoryne coquimbensis var. alba. También interminables campos multicolores llenos de Sisyrinchium, Heliotropium y las infaltables añañucas rojas, rosadas o amarillas (Rhodophiala phycelloides, R. laeta y R. bagnoldi, respectivamente). Otras de las joyas de esta región son las mariposas o flores de águila (Alstroemeria spp.), unas diez especies de vistosas flores multicolores. Y si de colores se trata, existe una interesantísima especie de la familia de las Bignoniáceas que, en general, agrupa árboles y lianas, pero este caso es una herbácea: Argylia radiata de grandes y maravillosas flores amarillas, rojas o anaranjadas con amarillo. Varias especies de malvillas (Cristaria spp.) y las maripositas del género Schizanthus aportan ramilletes de flores rosadas, blancas o lilas de singular belleza. Otras exclusividades de la flora de esta zona son la oreja de zorro (Aristolochia chilensis), con sus particulares flores que producen un olor muy desagradable, y Dalea azurea, una leguminosa que tiene una distribución reducida a unos pocos individuos en la quebrada de Paposo.

Por si todo esto fuera poco, este desierto guarda varios secretos más: cinco especies de Puya (Bromeliáceas), parientes de los claveles del aire pero terrestres, cuyas inflorescencias pueden alzarse hasta los seis metros del nivel del suelo, como en el caso de Puya chilensis.

Oxalis gigantea, un arbusto que pierde sus hojas en el verano y puede llegar a medir hasta dos metros y medio, sumado a otras veinte especies de Oxalis herbáceas habitan esta región. Entre los arbustos o pequeños árboles se distingue, por su potencial ornamental, el carboncillo (Cordia decandra) de bellas flores blancas que contrastan con el botón floral casi negro.

Es necesario hacer referencia a la familia de los cactus. Existen más de 140 especies de Cactáceas en Chile, el 45% de ellas son endémicas y la gran mayoría habita en el norte de Chile. Entre los principales grupos podemos mencionar a los cactus columnares de los géneros Echinopsis y Eulychnia de flores blancas; los cactus globosos, como Eriosyce con flores rosadas o rojas; los cojines aglomerados del género Copiapoa de flores amarillas o crema; y los de tallos articulados como Cylindropuntia y Miqueliopuntia con flores rosadas.Este delicado ecosistema, único en el mundo, sólo es posible en estas condiciones tan particulares. La falta de lluvias en la mayor parte de los años y lluvias importantes muy infrecuentes generan un ciclo muy corto de especies herbáceas que florecen juntas y que producen gran cantidad de semillas que permanecen en el suelo, por varios años, a la espera de otro "año de suerte".

Texto y fotos: Gentileza de Germán Roitman

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