Patagonia & sus secretos: una buena convivencia

Las semillas del quintral son diseminadas por un mamífero conocido como "monito del monte", realzando la relación entre reinos

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Durante este otoño, caminando por el bosque con amigas, una de ellas señaló: "¡Qué lindo ese notro (Embotrium coccineum)!" , y otra agregó: "¡Qué raro en esta época!". Lo que ellas no sabían es que nos encontrábamos frente a un quintral (Tristerix corymbosus).

Ésta es una especie de la familia de las Loranthaceae, arbustiva trepadora, hemiparásita que, mediante haustorios (raíces modificadas de las plantas parásitas), absorbe la savia de la planta sobre la que crece. Habita en los bosques andino-patagónicos y se encuentra sobre ramas de árboles muy diversos, como maitenes, radales, lauras, chin-chin, etcétera. Florece de marzo a noviembre, durante los meses invernales, llamando la atención con el color rojo de sus flores que aparecen en ramilletes de 10 a 20 flores cada uno. Sus tallos son largos, con hojas ovaladas, carnosas y de color verde oscuro.

Esta planta se identifica con una historia asombrosa , de hace millones de años. En investigaciones recientes, realizadas por científicos de Bariloche, se descubrió la íntima relación entre un pequeño marsupial comúnmente llamado "monito del monte" (Dromiciops australis) y el quintral.

Marcelo Aizen y Guillermo Amico, investigadores del Conicet que trabajan en la Universidad del Comahue , quisieron saber por qué el quintral florecía en el invierno y, en la búsqueda, descubrieron un extraordinario ejemplo de convivencia entre mamífero y vegetal: ambos se necesitan para subsistir desde hace más de 50 millones de años.


Biólogos y botánicos sabían que esta planta era polinizada por el picaflor rubí y suponían que las semillas eran transportadas por algún otro tipo de pájaro, como sucede generalmente con todas las plantas aéreas. Al no encontrar al pájaro que trasladaba las semillas, decidieron utilizar tecnología especial. Les llevó cuatro años descubrir que no eran pájaros los que diseminaban las semillas , sino un pequeño marsupial de no más de 30gr de peso. La investigación no fue fácil, ya que se trata de un animalito muy pequeño, de vida nocturna y difícil de ver. Revelaron que el monito del monte devora sin masticar las semillas del quintral, éstas pasan por el aparato digestivo donde se absorben sustancias químicas importantes para el desarrollo del animal y luego, a través de la materia fecal, deposita las semillas en las ramas de los árboles, para que germinen. Las semillas están recubiertas de una sustancia gelatinosa que permite que se adhieran a las ramas.

El monito del monte es un auténtico marsupial emparentado más con los canguros que con las comadrejas. Sus grandes ojos negros y anteojeras hacen que se parezca a un mini koala y sus características físicas parecidas a las de los monos le permiten colgarse de las ramas de los árboles. Se lo considera como un fósil viviente ya que su historia, junto con la del quintral, se remonta a unos 50 millones de años, cuando todavía existía el continente Gondwana formado por las actuales Australia, Antártida y Sudamérica.

Hasta ahora, éste es el único caso conocido de dispersión de un arbusto parásito por un mamífero . En este mundo de incomunicación y de falta de entendimiento, aunque nos resulte sorprendentemente milagroso, la naturaleza no se rinde y puede convivir, tal como lo demuestran el monito del monte y el quintral.

Por Patsy Hilaire y Cots Mengolini